- Камелинка дубравная. В просторечии - "женская верность" , - щегольнула я знанием травоведения, срывая сухонький стебелек. Половина цветков тут же осыпалась, обнажив острые ноготки пестиков. - Вообще-то она отцветает. Лён, а правда, что в Догеве есть Ведьмин Круг?
- Не самый мощный.
- Но хоть парочку демонов можно вызвать?
- Вряд ли. Он: скажем так, не демонический.
- А ты пробовал?
- Знаю, как это делается, - уклончиво ответил мой спутник.
Я оживилась:
- Слушай, а ваш монстр не мог вырваться из Круга?
- С каких это пор он стал нашим? - сдвинул брови вампир. - А насчет Круга - исключено. Он находится в неактивном состоянии около сотни лет, и, даже захоти я совершить обряд, не хватает одного из тринадцати камней.
Ведьмиными Кругами в просторечии назывались туннели в иные миры. Скорее даже не туннели, а слабые места в перемычках между измерениями, продолбить которые не составляло труда даже мне, не говоря уж о более опытных магах. Оставалось лишь раздобыть тринадцать камней да изловить молоденькую девственницу для жертвоприношения (на худой конец заменить ее курицей) .
Официально зарегистрированных Ведьминых Кругов в одной Белории насчитывалось пятнадцать штук, из них только один - действующий. В число тринадцати камней входил алмаз на сто каратов, его-то отсутствие и мешало активировать все Круги. Прочие камни - изумруд, сапфир, рубин, аметист, бирюза, горный хрусталь, прозрачный агат, дымчатый и золотистый топазы, опал, сине-бело-зеленый кошачий глаз и аквамарин - были распространены повсеместно, при нынешнем положении на рынке камней обзавестись ими не составляло труда. А вот подходящих по размеру и огранке алмазов насчитывался едва ли десяток, и за каждый из них можно было построить замок, нанять войско и обзавестись гаремом на сорок персон. Чуть ниже котировались изумруды и рубины; тем не менее ими располагала половина чернокнижников.
Уже купленные, камни подкидывали своему владельцу очередную каверзу. Они обладали памятью и, единожды использованные в обряде, намного облегчали повторную активацию своего Круга. Но если выпадал какой-нибудь из "перезнакомившихся" камней - скажем, топаз, - Круг уже никуда не годился, приходилось составлять новый.
Меня учили, что прибегать к помощи Ведьминых Кругов следует только в крайних случаях, ибо предсказать, что вырвется из Круга, особенно в первый раз, было практически невозможно. По ту сторону черты могли порхать бабочки или обретаться целый легион голодных упырей, не склонных к мирным переговорам. В довершение всех бед, Круг мог работать хаотично и только в одну сторону, как, например, Колодищин Бездень, расположенный в трех верстах от Стармина, возле села Колодищи; единожды активированный, он уже не выключался, и из него периодически лезли василиски.
Ни жители Колодищ, ни сами василиски не испытывали бурной радости от участившихся встреч, и либо в продаже появлялись зеленые сапожки из чешуйчатой кожи, либо на сельских улицах воздвигались каменные статуи в человеческий рост, что, как утверждали учебники, было для василиска типичной реакцией на испуг. Старминские маги давно плюнули на Колодищин Бездень и отказывались еженедельно, по бездорожью, посещать злополучное село. Поэтому статуи копили в пустом амбаре с опадня по сеностав и с сеностава по опадень, чтобы обработать их оптом. Дважды в год адептов вывозили на практикум в Колодищи, и на каждую из десяти групп приходилось по незадачливому селянину, которого надлежало расколдовать.
- А ты не мог бы его мне показать?
- Мы туда и идем.
- Но как ты узнал, что я захочу на него посмотреть?
- А все просят, - равнодушно сказал Лён. - Думают, я их обманываю и потихоньку выпускаю демонов, чтобы науськивать на магов.
- Ну, знаешь ли: - У меня и в мыслях ничего подобного не было.
Просто на позапрошлой неделе мы проводили коллоквиум на тему: "Устройство и принцип действия ЧК" , и в ход обсуждения сами собой вплелись жуткие байки о Ведьминых Кругах, причем одна из них произошла на самом деле лет эдак двести тому назад, когда действующий Круг был активирован с противоположной стороны тамошним магом и в наш мир валом повалила всевозможная нежить. Пока суд да дело, пока маги не закрыли проход, пока король не сколотил достойную армию, пока оружейники да друиды не снабдили воинов заговоренным оружием и амулетами, твари успели захватить добрую треть Белории. Неудивительно, что догевский Ведьмин Круг пробудил во мне недюжинное любопытство.
- Знаю, - перебил мои возмущенные мысли Лён. - Поэтому тебе, в виде исключения, покажу. Тем более что одного камня все равно не хватает.
Я еще размышляла, не намек ли это, а вампир уже отыскал едва приметную тропинку и поманил меня за собой. Вскоре под ногами захрустел песок, тропа проклюнулась булыжниками, запетляла среди серых островерхих валунов. На боку одного из них яркой малахитовой брошью застыла изящная длиннохвостая ящерица. Она плавно поворачивала голову, наблюдая за нами. Дорогу преградили невысокие скалы, похожие на развороченный молнией пень. Я остановилась, а Лён подошел вплотную к гладкой каменной стене, увитой темно-зеленым плющом, раздвинул тонкую бечеву плетей и показал мне высеченную в камне руну, заключенную в ромб. Я поднесла к ней ладонь и тут же отдернула - символ источал легкое тепло.
- Что это?
- Замок.
- А где ключ?
Лён улыбнулся:
- Он тебе нужен?
- Нет, но боюсь, тебе будет не хватать этой милой скалы.
- Сдаешься? - Лён присел на камень, подобрал полу плаща. Серые глаза насмешливо прищурились.
- Ну, берегись, - предупредила я, закатывая рукава. Распечатать заклинание Входа - непростая задача. Я сделала несколько пассов, прощупывая скалу. Она отозвалась легкой пульсацией. Вход действительно существовал и был заговорен знатоком своего дела. Хуже всего, что я не знала значения руны, служившей подсказкой, соответственно не могла вплести ее в контрзаклинание и использовать как отмычку. Начинать приходилось с нуля. Я набросала трехступенчатую матрицу заклинания, заполнила ее константами и прикинутыми на глаз значениями плотности, силы и векторного направления энергии, выбросила руку и долбанула скалу импровизированным ломиком. Лён развернулся, как пружина, прыгнул на меня, сбил с ног, прижал к земле, а отраженное заклинание свистящим и ухающим веретеном пронеслось над поляной. Задрав голову, я ошеломленно следила, как верхушки дубов, срезанные под прямым углом, величественно опадают, цепляясь за нижние ветви.
- Мог бы предупредить, - возмутилась я, отпихивая вампира локтем. Лён вскочил, отряхнулся, с сожалением оглядывая вызелененный травой плащ.
- А ты бы послушалась?
- Нет! - Я сморщила нос и отрицательно помотала головой.
- Второй попытки не будет? - язвительно поинтересовался вампир.
- Нет уж, увольте. Ложись!
На этот раз сверху оказалась я. Вероятно, заклинание встретило на своем пути другую скалу, отразилось и вернулось. Прежде чем оно успело снова улететь в лес, я нейтрализовала его, распылив хвостатыми искрами. Спина Лёна подо мной вздрагивала. В первые мгновения мне показалось, что он бьется в предсмертных конвульсиях, но на самом деле вампира колотил загнанный внутрь смех, временами прорывавшийся хрюкающими всхлипами.
- Прекрати немедленно! - вспылила я, сваливаясь с его спины и отползая в сторону.
Я злилась на Лёна, я готова была кинуться на него с кулаками, но явный комизм положения связал меня по рукам и ногам. Тоже мне, шутник! Небось, всех магов по очереди скалой испытывал: Интересно, удалось хоть кому-нибудь ее открыть?
Но он не только не успокоился, но и заразил меня. Мы хохотали, как безумные, не в силах подняться. Вряд ли почтенные старички так веселились, лежа под вампиром:
- Лён, сколько тебе лет? - Вспомнила я, все еще давясь смехом.
Вампир как-то сразу погрустнел и замялся, но все же ответил:
- Семьдесят три года.
- Ско-олько? - ахнула я, растеряв остатки веселья.
- Восемьсот семьдесят девять месяцев, - со вздохом уточнил Лён, поднимаясь и подавая мне руку. Ошеломленная, я осталась сидеть, вытаращив на него глаза:
- Что, правда?
- Я говорю только правду. - Вампир нагнулся, бесцеремонно подхватил меня под мышки и поставил на ноги.
- Да ты мне в прадедушки годишься! - Мне стало очень, очень неуютно. Даже лес как-то помрачнел и притих, осуждающе нависнув над моей головой. Ну когда же я перестану наступать на одни и те же грабли?! Сначала приняла Повелителя Догевы за нахального любителя купающихся девиц (было бы на что смотреть!) , теперь вот за легкомысленного недоросля, заполучившего трон по наследству. - Сколько же тогда Старейшинам?
- Одному двести сорок, остальным около трехсот.
- С ума сойти! Моему Учителю сто семьдесят четыре, а его седая борода длиннее иной косы!
- Что, существует прямая зависимость между бородой и интеллектом? - привычно отшутился Лён. - Брось, не в возрасте дело. Мы дольше живем и медленнее стареем, только и всего. В пересчете на ваш век мне около двадцати лет.
У меня немного отлегло от сердца.
- Так ты покажешь мне Ведьмин Круг, старый хрыч? - И торопливо добавила: - Пожалуйста!
- С этого и следовало начинать. Смотри! - Лён отбросил плащ за спину, аккуратно снял обруч и поднес его к стене, держа за дужки.
Мне показалось, что обруч затрепетал в его руках. В глубине изумруда зажглась крохотная зеленая точка, мигнула и разлилась по всему камню теплым сиянием, которое быстро окрепло, выпустило длинные острые лучики и ощупало руну, оставляя золотые метки-искорки. Помедлив, искорки слились, золотая копия руны медленно отделилась от гранита и повисла в двух вершках от стены. Вампир повернул обруч, как ключ в скважине - два оборота влево, три вправо. Руна вращалась вместе с ним, а под конец окрасилась зеленью и растаяла в воздухе. Из недр земли донесся приглушенный гул, и скала послушно отползла в сторону, шурша по песку каменной подошвой.
